中国古代中医对于饮食提出“外养”和“内养”之说：“人之饮食所以养生，不知饮食失调亦以害生……。善养生者养内，不善养生者养外。养内者，以恬脏腑，调顺血脉，使一身之流行冲和，百病不作。养外者恣口腹之欲，极滋味之美，穷饮食之乐，虽肌体充腴，容色悦泽，而酷烈之气内蚀脏腑，精神虚矣，安能保合太和，以臻遐龄，饮食减肥需要遵循的三个原则。
原则一：控制饮食
看到这一条，肯定很多人都会说这个谁都知道要控制饮食，是的，这一点大家都知道，想要减肥就要控制每日热能的摄入来达到每日消耗自身的脂肪的目的，但是控制饮食是要有度的，一般分为以下三种情况：
1.轻度肥胖 主要控制食物中可吸收碳水化物的量，减少热能摄入。尤其要控制糖果、糕点、花生、啤酒，宜多吃水果和蔬菜。以每月体重下降500～1000克为宜。
2.中度肥胖 必须严格控制饮食，按标准体重与活动情况计算每日所需热能。每日进食总热能应控制在5023千焦之内，体重下降应以每周500～1000克为好。如经两周以上仍无效果时，可将热能减至每天3348～4186千焦。
3.重度肥胖 这类患者宜先用低热能饮食治疗，每天热能总量控制在1674～2511千焦，如无效时改用饥饿疗法或间歇饥饿疗法。饥饿疗法开始时连续禁食7～14天，只给水、维生素和必要的无机盐及微量元素。开始1～2天时病人常有饥饿感，之后可出现轻度的酮血症，血压下降，疲乏、无力等症状，因而必须在监护的条件下进行禁食或进食。开始禁食期，体重下降较快，每天下降在500克以上。接着可继续采用低热能或间歇饥饿疗法来巩固。也有一开始即用间歇饥饿疗法，即在用低热能食谱的过程中，每周间歇饥饿2天。用此法14天后，可使体重下降7300克左右。但有不少学者反对饥饿疗法，认为在短期内体重下降的同时，会导致体内蛋白质的耗损，易发生酮症酸中毒，低血压，情绪急躁，呕吐恶心，神经过敏等症状。故应权衡利弊，因人而异，慎重选用。
原则二：合理调配
一年四季的冷暖寒凉不同，四时八节，饮食应该也各不相同，对肥胖症者的治疗饮食来说，更应注意这一点，我国古代就讲究“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”的饮食调配原则，从现代营养学的观点来看，这种搭配是非常合理的。五谷杂粮为主，鸡、鱼、肉、蛋、奶相助，加上蔬菜、水果的补充。主副食品只要合理搭配即可营养素齐全，五味调和。传统中医认为酸、甜、苦、辛、咸五味与心、肝、脾、肺、肾五脏互为配伍，酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。在饮食调配时应考虑到这些问题。肥胖症的饮食调配应以给予大量蔬菜、水果等高纤维素、高无机盐和高维生素食物，同时应适当控制粮食和含高脂肪的食物。
原则三：饮食有节
不偏食，饥饱得度，不暴饮暴食是预防肥胖的关键之一。俗话说“若要身体好，吃饭不过饱；晚饭减一口，活到九十九。”，“饥不暴食，渴不狂饮，每餐八成饱，保您身体好”。这些都是行之有效的饮食养生的格言，其主要精神就是控制饮食。切实做到“早吃好，午吃饱，晚吃少”，这对防止肥胖是至关重要的。
